환율로 벌이는 무역 전쟁 이익은 누구의 몫인가

세계 경제가 불확실성의 안개 속을 헤매는 지금, 각국은 눈에 보이지 않는 전쟁을 치르고 있습니다. 총도, 미사일도 없는 이 전쟁의 무기는 바로 ‘환율’입니다. 한 나라의 통화 가치는 그 국가의 수출 경쟁력, 외국 자본 유입, 그리고 국민의 실질 구매력에 직접적인 영향을 미칩니다. 그래서 환율은 단순한 숫자가 아니라 ‘국가의 전략’이며, 필요에 따라 조정되는 가장 정교한 경제적 도구이기도 합니다.

최근 일본의 엔저, 중국 위안화의 약세, 유럽과 신흥국의 통화 방어전은 모두 같은 질문으로 귀결됩니다. “누가 더 유리한가?” — 환율 조작이라는 단어가 다시 국제 뉴스의 헤드라인을 장식하는 이유도 바로 여기에 있습니다. 하지만 환율로 벌이는 무역 전쟁의 결과는 언제나 명확하지 않습니다. 이익을 얻는 듯 보이는 나라조차 장기적으로는 커다란 대가를 치르게 되고, 결국 세계 경제 전체가 불안정해지는 구조적 부작용을 낳습니다.

그렇다면 환율 전쟁은 어떻게 벌어지고, 그 속에서 진짜 이익을 가져가는 주체는 누구일까요?

환율로 벌이는 무역 전쟁 이익은 누구의 몫인가

1.수출 경쟁력이라는 이름의 유혹

환율 전쟁의 첫 번째 배경은 언제나 ‘수출’입니다. 자국 통화의 가치를 낮추면 해외 시장에서 상품 가격이 상대적으로 저렴해지기 때문에, 기업의 수출 경쟁력이 높아집니다. 예를 들어 일본의 엔화 가치가 떨어지면, 도요타 자동차나 소니 제품이 해외에서 더 싼 가격에 팔릴 수 있습니다. 이는 곧 기업의 매출 증가로 이어지고, 단기적으로는 경제성장률을 끌어올리는 효과를 냅니다.

그래서 정부나 중앙은행은 경기 침체 국면에서 의도적으로 통화 가치를 떨어뜨리려는 유혹을 받습니다. 금리를 인하하거나 외환시장에 개입해 달러를 사들이면 자국 통화가치가 하락합니다. 겉으로는 “수출 확대와 일자리 창출”이라는 명분이 내세워지지만, 그 이면에는 ‘경쟁적 평가절하’라는 글로벌 파장이 숨어 있습니다.

문제는 모든 나라가 동시에 같은 전략을 취할 때 벌어집니다. 한 나라가 환율을 내리면, 다른 나라 역시 자국의 수출이 불리해지지 않기 위해 똑같이 대응합니다. 이렇게 되면 세계는 끝없는 ‘통화 인하 경쟁’에 빠지게 되고, 결국 이익은 사라진 채 불안정한 금융시장이 남습니다. 즉, 모두가 이기려 하지만 결국 아무도 이기지 못하는 게임이 되는 것이죠.

2.환율 조작의 그림자와 국제 정치의 계산법

‘환율 조작’이란 표현은 단순한 경제 현상을 넘어 정치적 딱지로 작용합니다. 특히 미국은 오랜 기간 동안 다른 나라의 환율 정책을 예의주시하며 ‘환율 조작국’ 지정을 외교적 카드로 사용해왔습니다. 1980년대 일본, 1990년대 이후에는 중국이 그 대표적인 사례였습니다.

미국의 논리는 명확합니다. 특정 국가가 인위적으로 자국 통화 가치를 낮춰 수출을 늘리고, 미국의 무역적자를 확대시킨다는 것입니다. 그러나 여기에는 국제 정치의 복잡한 셈법이 숨어 있습니다. 환율 조작 여부를 판정하는 기준 자체가 정치적 이해관계에 따라 움직이기 때문입니다. 어느 시점에서는 ‘협력국’으로 간주되던 나라가, 정세 변화에 따라 갑자기 ‘조작국’으로 불리기도 합니다. 더 흥미로운 점은, 환율 조작이 단순히 “달러 대비 약세”라는 수치로만 설명되지 않는다는 것입니다. 각국의 중앙은행은 금리 인상·인하, 외환보유액 조정, 국채 매입 프로그램 등 다양한 수단을 통해 환율에 영향을 미칩니다. 이 모든 정책은 공식적으로는 ‘내수 진작’이나 ‘인플레이션 조절’을 위한 조치로 포장되지만, 실제 효과는 거의 항상 통화가치 조정으로 이어집니다.

결국 환율 전쟁의 본질은 경제 논리만으로 설명되지 않습니다. 이는 ‘정치와 경제의 경계가 허물어진 전장’이며, 세계 패권 질서의 일부분이기도 합니다.

3.환율 전쟁의 최종 승자는 존재하는가

단기적으로 보면 환율 절하 정책은 분명한 이익을 줍니다. 수출이 늘고, 고용이 안정되고, 기업의 주가가 상승할 수 있습니다. 하지만 장기적으로는 그 대가가 점점 더 커집니다. 우선, 통화 가치 하락은 수입 물가 상승으로 이어집니다. 원자재와 식료품, 에너지 등 필수 수입품의 가격이 오르면 국민의 실질 소득은 줄어듭니다. 물가 상승이 소비를 억누르고, 결국 내수시장은 위축됩니다.

또한 외국 자본이 이탈하는 위험도 커집니다. 환율이 불안정하면 투자자들은 안전자산을 찾아 이동하고, 이는 주식시장과 부동산시장 모두에 불안정성을 키웁니다. 결과적으로 통화 절하는 일시적인 경기 부양책일 뿐, 근본적인 경제 체질을 강화시키지 못합니다.

더 큰 문제는 신뢰의 훼손입니다. 시장은 ‘신뢰’를 기반으로 작동하는데, 한 국가가 반복적으로 환율을 인위적으로 조정하면 글로벌 투자자들은 그 나라의 통화 정책을 믿지 않게 됩니다. 그 결과는 급격한 환율 급등락, 즉 외환위기의 형태로 나타날 수 있습니다.

역사를 돌아보면, 1930년대 대공황 시기 각국이 경쟁적으로 통화를 평가절하하면서 무역량이 오히려 감소했고, 그 여파가 세계 경제 침체를 더욱 심화시켰습니다. 결국 이익을 본 나라는 없었습니다. 오늘날의 환율 전쟁도 같은 경고를 던집니다. 통화는 국가의 경쟁력 그 자체이기도 하지만, 동시에 신뢰와 협력의 상징이기 때문입니다.

 

단기 승리보다 장기 신뢰가 답이다

환율 전쟁은 겉으로는 수출 확대와 성장의 유혹처럼 보이지만, 그 안에는 불안정과 불신이라는 위험이 자리 잡고 있습니다. 어느 한 나라가 통화를 조작해 얻는 단기 이익은 결국 다른 나라의 손실이 되고, 그 부메랑은 언젠가 자신에게 돌아옵니다.

진정한 이익은 ‘환율의 방향’을 통제하는 것이 아니라, 경제의 기본 체력을 키우는 데서 나옵니다. 생산성 향상, 기술 경쟁력, 내수 기반 확충이야말로 장기적으로 환율을 안정시키는 진짜 해답입니다. 환율로 싸우는 무역 전쟁의 시대에, 이익은 결국 ‘신뢰를 지킨 국가’의 몫이라는 사실을 잊지 말아야 합니다.